老汉家来了军人，竟是20年未见的儿子王近山
更悲惨的是，时值清朝末年，由于社会动荡，天灾人祸，王家的长辈先后过世，只剩下王佑成守着一份厚实的家业。王佑成虽然自幼熟读四书五经，并且还曾考中过秀才，可是他却不谙人情世故。这样一来，王家厚实的家业开始被歹人惦记，慢慢也就家道中落了。
此后，王佑成被迫流落街头，以卖字画为生。然而，小小的一座黄安城，读书人少之又少，根本没有人来买王佑成的字画。怎么办？为了糊口活命，生计维艰的王佑成只好舍弃读书人的尊严，开始学做裱糊匠的手艺，扎一些纸人纸马售卖，以换取一点微薄的收入。
然而，王佑成根本不是做生意的材料，他的境遇不仅没有好转，反而越混越差，最终不得不流落到了乡下山村，当了泥瓦匠。后来，王佑成在乡村娶妻生子，生活也就慢慢稳定了下来。那时候，天下最苦的人就是老百姓，整天面朝黄土背朝天在地里刨食，却总是吃不饱饭。
自从记事之时起，王近山每天只有一个感觉——饿！在母亲因无钱治病而去世之后，王近山和家人们的生活更加艰难了。有一次，王近山为地主放牛回来晚了，地主就不给他饭吃。王近山饿着肚子回到家，可是家里一贫如洗也没有吃的，不堪饥饿折磨的王近山只能坐在门槛上哭泣。
最后，还是隔壁一位好心的婶娘看年幼的王近山可怜，就从自己家里拿了一点食物分给他，才让王近山度过一天的饥饿。将近三十年之后，当功成名就的王近山回到红安老家，他仍念念不忘隔壁婶娘对自己的恩情，所以他提着二斤红糖专门前去拜谢。
在安排8岁的儿子王近山去给地主家放牛之时，父亲王佑成总是既心疼又无奈地交代：“儿啊，你到了地主家，你要会看人家的脸色，自己手脚勤快一点，千万不能贪玩偷懒，一定要把牛放到腹饱肚圆才能回来。”王近山点了点头，对父亲王佑成说道：“爹爹，您放心吧，我会好好干的，如果地主家给的饭多，我就带回来给姐姐和弟弟们吃！”
望着儿子王近山离家去放牛的背影，饱尝人间冷暖的王佑成不禁泪如雨下——家道败落之前，自己还曾过过好日子，而年幼的儿子自从出生就没有过过一天好日子。来到地主家，王近山这才体会到什么叫“金窝银窝不如自己的狗窝”，贪财吝啬的地主不仅不给他饱饭吃，而且还在鸡蛋里面挑骨头，动辄打骂他。
