马戛尔尼使团于乾隆五十八年六月十八日到达北京。由于此时乾隆正在热河行宫避暑,特令使团赴热河谒见。双方首先在觐见皇帝的礼节上发生分歧。清朝坚持贡使觐见皇帝必须行“三跪九叩”的礼仪,英使坚持以谒见英王陛下的单腿下跪礼代之。双方都不肯让步,谈判几乎破裂。和珅与英国特使进行了艰苦的谈判和交涉,最后使英使同意按清廷礼仪行礼。事后英国特使评论和珅说,和珅在谈判中“保持了他尊严的身份……态度和蔼可亲,对问题的认识尖锐深刻,不愧是一位成熟的政治家”。
八月十三日,乾隆83岁生日的那天,在热河避暑山庄澹泊敬诚殿举行庆寿典礼,英使马戛尔尼由和珅等带领,“由避暑山庄宫门右边门进呈殿前阶下,向上跪捧恭递表文”(乔治三世女王国书),乾隆接受了表文,并向英国国王和使团正副使臣回赠了礼物。宴后,和珅陪同使臣游览了避暑山庄。
当英国国王向乾隆祝寿的表文译出后,和珅立即向乾隆报告英王有“遣使留住京师”之意。乾隆摆出种种理由,认为“其事断不可行”。其实在此之前,马戛尔尼曾与和珅进行“暂短的会晤”。但马戛尔尼发现和珅“虽然和蔼可亲,谦虚有礼”,却不肯答应他的要求,使马戛尔尼毫无办法。
马戛尔尼千方百计想把谈话引入正题,但始终不能如愿。马戛尔尼后来回忆道:“我对中堂(和珅)的机智不能不深表钦佩。那天,我绞尽脑汁要求他讨论正题。他却总是竭力回避,每当有可能与我谈及正题时,他立即巧妙地躲闪过去,设法把我的注意力引向周围的景物,请我欣赏湖光山色,向我们讲解秀丽的山庄和亭台楼阁。”
八月二十六日,英使团回到北京后,马戛尔尼以英王的名义,通过和珅正式向大清皇帝表明了来华的真实目的:要求在舟山或宁波经商;在北京设立货栈;在舟山附近拥有一个小岛或空地保存商品;英商人长居广州;对英国商船和商品免税;允许英国人自由地在中国传教。这时的和珅以“惯常的机敏”,回避就英方提出的要求进行讨论,并向马戛尔尼解释皇上让他“立即启程”,是出于对他“健康的关心”。第二天,马戛尔尼再次会见和珅,和珅“惯常的客气踪影全无”,“他摆出一副毫不掩饰的持重和冷漠的神态”。马戛尔尼再次提出前述要求时,和珅以不给对方留下任何指望的口气,让他写成文书呈来。
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