邓小平刚复出就钦点此人，镇守北京城当司令
抗日战争时期，潘焱在冀鲁豫军区搞军事教育工作。抗战胜利，潘焱担任冀鲁豫军区参谋长，参加同国民党方面的谈判工作。国民党不承认我水东地区的根据地，不停地“围剿”。
潘焱同国民党艰难谈判，刘伯承邓小平不放心，又派来冀鲁豫军区政治部主任王幼平协助他工作。王幼平对潘焱说，邓政委很关心水东地区的斗争，说你一个人白天黑夜不停地忙，太累了，特地让我来协助你。
这说明邓小平非常了解潘焱，也很关心他。解放战争打响，刘邓大军第七纵队组建，司令员是杨勇，后来的开国上将，潘焱担任参谋长。
邓小平经常和第七纵队一起行军，潘焱担任他的安全。邓小平总是说，你不要管我，专心搞好部队。大家朝夕相处，感情比较深，也有一些趣事。有一次，邓小平拿杨勇开玩笑说，杨勇骑在马上，顶着大风，居然能把火柴点着吸烟，这一招谁也学不会。
杨勇改任第一纵队司令员，潘焱仍然担任参谋长。千里跃进大别山，邓小平到一纵视察工作，问潘焱，你可是回到老家了，群众工作开展得好吗？他们一起在大别山区度过了最艰难的时期。
潘焱参加革命后，他的老母亲在山沟里靠吃野菜要饭度日。回到大别山，潘焱顾不上去找母亲。母亲一路乞讨，找到了部队。部队给她粮食，给她钱。她只要了一点粮食，说部队困难，留着钱还要打仗用。好一个深明大义的母亲。
